El espécimen único ofrece una ventana a lo que era la tierra hace 120 millones de años. El fósil conserva plumas y huesos que proporcionan nueva información sobre cómo crecieron los dinosaurios y cómo diferían de las aves.

"El nuevo dinosaurio encaja con una increíble radiación de animales emplumados y alados que están estrechamente relacionados con el origen de las aves", dijo el Dr. Ashley Poust, quien analizó los especímenes mientras era estudiante en la Universidad Estatal de Montana y durante su tiempo como doctor. estudiante de la Universidad de California, Berkeley. Poust es ahora investigador postdoctoral en el Museo de Historia Natural de San Diego.

"Estudiar especímenes como este no sólo nos muestra los caminos a veces sorprendentes que ha tomado la vida antigua, sino que también nos permite probar ideas sobre lo importantes que surgieron las características de las aves, incluyendo el vuelo, en el pasado lejano."

Los científicos nombraron al dinosaurio Wulong bohaiensis. Wulong es chino para "el dragón bailarín" y hace referencia a la posición del espécimen bellamente articulado.

Acerca del descubrimiento

El espécimen fue encontrado hace más de una década por un agricultor en China, en la provincia de Jehol, rica en fósiles, y desde entonces ha sido alojado en la colección del Museo de Historia Natural de Dalian en Liaoning, una provincia del noreste de China fronteriza con Corea del Norte y el Mar. Los huesos esqueléticos fueron analizados por Poust junto a su asesor Dr. David Varricchio de la Universidad Estatal de Montana mientras Poust era un estudiante allí.

Más grande que un cuervo común y más pequeño que un cuervo, pero con una larga cola ósea que habría duplicado su longitud, Wulong bohaiensis tenía una cara estrecha llena de dientes afilados. Sus huesos eran delgados y pequeños, y el animal estaba cubierto de plumas, incluyendo una matriz en forma de ala en sus brazos y piernas y dos largas plumas al final de su cola.

Este animal es uno de los primeros parientes de Velociraptor, el famoso dinosaurio terópodo dromeosáurido que vivió hace aproximadamente 75 millones de años. El pariente más cercano de Wulong habría sido Microraptor, un género de pequeños dinosaurios paravianos de cuatro alas.

El descubrimiento es significativo no sólo porque describe un dinosaurio que es nuevo en la ciencia, sino también porque muestra la conexión entre las aves y los dinosaurios.

"El espécimen tiene plumas en sus extremidades y cola que asociamos con aves adultas, pero tenía otras características que nos hicieron pensar que era un juvenil", dijo Poust. Para entender esta contradicción, los científicos cortaron varios huesos del nuevo dinosaurio para examinarlos bajo un microscopio. Esta técnica, llamada histología ósea, se está convirtiendo en una parte regular de la caja de herramientas de paleontología, pero a veces es difícil convencer a los museos para que dejen que un investigador elimine parte de un bonito esqueleto. "Afortunadamente, nuestros coautores en el Museo de Historia Natural de Dalian eran realmente un pensamiento progresista y nos permitieron aplicar estas técnicas, no sólo a Wulong, sino también a otro dinosaurio, un pariente cercano que parecía más adulto llamado Sinornithosaurus.Los huesos mostraron que el nuevo dinosaurio era un juvenil. Esto significa que al menos algunos dinosaurios se estaban volviendo plumas muy maduras mucho antes de que terminaran de crecer. Las aves crecen muy rápido y a menudo no consiguen su plumaje adulto hasta bien después de que son de tamaño completo. Las plumas vistosas, especialmente las utilizadas para el apareamiento, se retrasan particularmente. Y sin embargo, aquí había un dinosaurio inmaduro con dos plumas largas que se extendieron más allá de la punta de la cola.

"O los dinosaurios jóvenes necesitaban estas plumas de cola para alguna función que no conocemos, o estaban creciendo sus plumas de manera muy diferente a la mayoría de los pájaros vivos", explicó Poust.

Una sorpresa adicional vino del segundo dinosaurio que los científicos probaron; Sinornithosaurus tampoco había terminado de crecer. El tejido óseo era el de un animal en crecimiento activo y carecía de un Sistema Fundamental Externo: una estructura en el exterior del hueso que los vertebrados se forman cuando son de tamaño completo. "Aquí había un animal que era grande y tenía huesos de aspecto adulto: pensamos que iba a ser maduro, pero la histología demostró que la idea estaba equivocada. Era más viejo que Wulong, pero parece haber estado creciendo. Los investigadores deben tener mucho cuidado al determinar si un espécimen es adulto o no. Hasta que aprendamos mucho más, la histología es realmente la forma más confiable".

A pesar de estas precauciones, Poust dice que hay mucho más que aprender sobre los dinosaurios.

"Estamos hablando de animales que vivieron hace dos veces como T. rex, así que es bastante increíble lo bien conservados que están. Es realmente muy emocionante ver el interior de estos animales por primera vez".